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martes, 30 de marzo de 2010

EL REDESCUBRIMIENTO DEL AMARANTO


C-03-22


El Amaranto posee la dudosa distinción de ser una de las pocas especies de vegetales alimenticios en la historia, que han sido eliminadas del cultivo popular por mandato legislativo. Que el Amaranto haya sido tan importante en la dieta de los Aztecas y otras civilizaciones del Nuevo Mundo, hace que el estudio de este cultivo sea algo extraordinario y prometedor.


No obstante, es sólo uno de los muchos cultivos alimenticios indígenas subutilizados en las regiones tercermundistas e ignorados por investigadores y legisladores. En 1975 la Academia Nacional de Ciencias, en un esfuerzo por ampliar la base alimenticia mundial, realizó un estudio y publicó un documento titulado "Plantas Tropicales Subexplotadas con Valor Económico Prometedor". El Amaranto fue incluido entre 36 vegetales con potencial. El caso del esta especie ilustra el hecho de que los cultivos alimenticios de la actualidad son en su mayoría accidentes de la historia.


Mientras que el grueso de la gente cree que el mundo consume trigo, arroz, maíz, patatas y otros vegetales básicos porque son los mejores cultivos, en verdad se debe a que tales plantas eran las más adecuadas de cultivar por el hombre primitivo. Muchas plantas existen sólo gracias a la coincidencia y el azar. En el siglo pasado, incluso con el sofisticado conocimiento de la genética y técnicas de cultivo, sólo la rutabaga, frutas menores y nueces como el arándano, el pacano, el kiwi y la macadamia han sido adoptados como cultivos domésticos.


Existen alrededor de 80,000 especies de plantas comestibles y, de las cerca de 3,000 especies utilizadas en toda la existencia de la humanidad, sólo 150 han alcanzado niveles de producción comercial. Además de las frutas y verduras comestibles, la mayor parte del mundo recibe la mayoría de sus proteínas y calorías de aproximadamente 21 especies. Éstas incluyen ocho cereales, ocho legumbres, dos oleaginosas, y tres vegetales feculentos (principalmente trigo, arroz, maíz y mandioca), caña, remolacha dulce y plátano. Se estima que sólo 30 especies satisfacen el 95% de nuestros requerimientos nutricionales, mientras la mayoría de la humanidad vive de no más de doce de ellas. Tal estrechez de la base alimenticia pudiera llevar a serios problemas en los continuos esfuerzos contra las enfermedades, insectos y males ambientales.


Para diversificar la base alimenticia, es importante no soslayar los cultivos indígenas menos conocidos que prometen convertirse en recursos globales. Una extensión lógica de esto se enfocaría a los cultivos alimenticios que se sabe han desempeñado papeles importantes en las civilizaciones del pasado y se siguen produciendo y utilizando en cierto grado. Algunos observadores están empezando a ver que es un error reemplazar tales formas tradicionales de agricultura. Parecería mejor mantener y mejorar las fuentes alimenticias ya presentes en países menos desarrollados en vez de sustituirlas con cultivos de Occidente. Hace sólo un siglo, la soya, el girasol, y el cacahuate eran considerados cultivos cuya investigación y esfuerzo no valían la pena; actualmente constituyen importantes producciones mundiales. De todos los cultivos pasados por alto, el Amaranto parece especialmente prometedor debido a su importancia en las civilizaciones Azteca, Maya e Inca. Con investigación intensiva e interés agronómico, el Amaranto también podría llegar a ser un cultivo prominente. Hoy en día ha resurgido el interés por el Amaranto, debido a su alto potencial tanto alimenticio como agronómico. Hasta cierto grado la planta es tolerante a las sequías, altas temperaturas y plagas.


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